Los habitantes prehispánicos changos o mejor dicho los camanchangos son los primeros habitantes del lugar. Con la Independencia del Perú la zona conformó el Departamento de Arequipa, luego el Departamento de Moquegua en 1857 para finalmente conformar el Departamento de Tarapacá en 1878 siendo su capital la ciudad de Iquique.En 1842 el ejército de Bolivia al mando de José Ballivián ocupa el sur peruano entre ellos Tarapacá e Iquique. Finalmente se firma el Tratado de Puno que pone fin a esta contienda. El salitre y su explotación a partir del siglo XIX, convierten a la ciudad puerto en un punto importante para el comercio de este producto. Pero es el salitre quien da prosperidad al puerto; algunos extranjeros se instalan en la ciudad, dándole una fisonomía europea; el puerto, hacia mediados del XIX es frecuentado por barcos ingleses y franceses, para transportar el salitre hacia los puertos europeos.En 1876 fue elegido alcalde de Iquique Alfonso Ugarte, quien era un empresario salitrero y hacendado asi como empresarios del salitre fueron Guillermo Billinghurst, quien luego llegara a ser presidente del Perú, y Ramón Zavala.En 1876 se realiza un censo nacional ordenado por el gobierno peruano, censo del cual Iquique fue parte, y el resultado arrojó 11,717 habitantes, solo dentro del radio urbano, por lo que se presume una mayor población en los alrededores.En ese contexto, en 1879 se desató la Guerra del Pacífico. Iquique sería teatro de episodios de primera importancia para la historia de Bolivia, Chile y Perú. El nombre de Iquique está asociado al Combate naval de Iquique. Al final de la guerra en 1884 y por el Tratado de Ancón la ciudad pasa a formar oficialmente parte de Chile.
Ahora en el siglo XXI, es un puerto comuna capital de la II Región de Tarapacá, Chile. Forma parte de la Provincia de Iquique e integra junto con las comunas de Alto Hospicio, Huara, Camiña, Colchane, Pica y Pozo Almonte.La superficie territorial de la comuna durante el censo de 2002 era de 2.853,3 km², ya que Alto Hospicio estaba incluida. La superficie actual es de 2262,4 km². La población de la ciudad era de 164.369 habitantes según el censo 2002, sin embargo se estima que para el año 2010 la Conurbación Iquique-Alto Hospicio, llamada el Gran Iquique alcance los 350.000 habitantes.
La comuna de Iquique se divide en los siguientes distritos:
Distrito Población Censo 2002 Superficie
Puerto 3.721 hab. 0,8 km²
Puerto 3.721 hab. 0,8 km²
Barrio Industrial 12.800 hab. 65,4 km²
Hospital 11.087 hab. 5,1 km²
Caupolicán 19.486 hab. 2,2 km²
Playa Brava 18.580 hab. 2,1 km²
Cavancha 13.729 hab. 1,4 km²Parque
Balmaceda 10.843 hab. 1,1 km²
Arturo Prat 10.773 hab. 1,0 km²
Punta Lobos 1.592 hab. 2.127,8 km²
Gómez Carreño 23.165 hab. 1,7 km²
La Tirana 40.428 hab. 33,5 km²
